Het is geen ongewone scène bij het voedingsconcern. Wandel een vergadering binnen en de kans is reëel dat onder de tafel een hond ligt opgekruld. ‘Sinds 2015 moedigt Nestlé zijn werknemers aan hun hond mee te brengen naar het werk. Intussen zijn er zo’n twintig die geregeld komen’, zegt e-businessmanager Bob Hermans, eigenaar van Pepper, een tien maanden oude Welsh Springer Spaniel. ’
Buiten heeft Nestlé een kleine hondenwei aangelegd. En de liften zijn opgedeeld: in de linkerlift loop je de kans om naast een hond te staan, de rechterlift is diervrij. Kwestie van hondenhaters de mogelijkheid te geven ze te ontwijken.
Ook bij het concurrerende concern Mars zijn honden welkom. ‘Sinds een jaar of vijf zijn er elke dag wel zo’n twee op kantoor’, zegt Kathy Heungens. De directeur corporate affairs van Mars België neemt zelf een dag of drie per week haar hond Louise mee naar kantoor. ‘Ze volgt me gedurende de dag en gaat mee naar alle meetings. Niemand kijkt er nog van op, integendeel. Een dag zonder honden op kantoor voelt raar aan.’
Meer dan slimme pr
Nestlé en Mars hebben met respectievelijk Purina en Pedigree bekende merken van dierenvoeding in huis. Er is dus een link met de harige huisgenoten van hun werknemers. Toch is het hondenbeleid meer dan slimme pr. ‘Het gaat er meer om dat het voor iedereen beter is als de hond af en toe mee komt werken’, zegt Hermans. ‘Zo’n dier gedijt beter in gezelschap. En zijn aanwezigheid heeft een positief effect op de mensen op kantoor.’
Jane Cosyn bevestigt dat. Haar hond Vedett – ‘zoals het bier, ja’ – komt niet zo vaak mee naar kantoor. ‘Ze is al oud, en is dus wel op haar gemak thuis.’ Maar op dagen dat haar viervoeter haar wel vergezelt, beweegt Cosyn meer, komt ze meer in contact met collega’s en ervaart ze minder stress. ‘Je voelt je gewoon meer thuis met je maatje naast je.’
Ook Kathy Heungens van Mars roemt de stressverlagende effecten. ‘Honden op kantoor maken de werkomgeving huiselijker, ze zijn goed voor de moraal. Vaak moet iedereen erom lachen. Louise is berucht voor haar luide gesnurk. Het helpt zaken te relativeren tijdens meetings.’
De kantoorhond lijkt het soort hr-hype waarvan er om de paar kwartalen wel een nieuwe opduikt. Maar het gevoel dat Cosyn en Heungens aan hun dier overhouden, is authentiek. Het is al jaren bewezen dat dieren in de privéomgeving goed zijn voor de fysieke en de mentale gezondheid van hun baasjes. ‘Maar er is ook een stijgende interesse naar de effecten van huisdieren op de werkplaats’, zegt arbeidspsycholoog Frederik Anseel (UGent). ‘Het past in de trend waarbij de grenzen tussen je privé- en je werkleven vervagen. Maar bedrijven zijn op dit moment vooral bereid alles te overwegen dat kan helpen om de stressniveaus te doen dalen.’
Goedkoop
Honden lijken een efficiënt wapen tegen stress. Alle studies die de jongste jaren zijn uitgevoerd, komen tot dezelfde conclusie: de viervoeters zijn een goedkoop middel om de werksfeer te verbeteren.
In 2012 leidde de toepasselijk genaamde Randolph Barker van de Virginia Commonwealth University een onderzoek naar de perceptie van stress bij werknemers met en zonder hond. Daarin was een groot verschil merkbaar. De onderzochte personen maakten ook melding van meer sociale interacties. De psycholoog Stephen Colarelli van de Central Michigan University wijst in een recent onderzoek ook op een sterker vertrouwen en een grotere cohesie in de geteste groepen met een hond in hun midden.
In België moedigen nog niet veel bedrijven hun werknemers aan om hun huisdier mee te brengen. Maar in de Verenigde Staten – en zeker in de techwereld, waar de ‘war for talent’ extra hard woedt – is het al jaren gebruikelijk. Alphabet (Google) heeft in zijn gedragscode staan dat het ‘een hondenbedrijf’ is en heeft allerlei luxueuze voorzieningen voor de dieren in huis. Ook AutoDesk, Salesforce, het naar een hond genoemde gamingbedrijf Zynga en de e-commercereus Amazon promoten zich als diervriendelijk.
Op het hoofdkantoor van die laatste in Seattle komen liefst 4.000 honden geregeld mee met hun baasje. Een van de gebouwen van Amazon is genoemd naar Rufus, de Welsh corgi die te boek staat als het startpunt van de hondencultuur bij de e-tailer. Rufus was de hond van een van de eerste developers van Amazon. En volgens de overlevering werd met zijn pootje de muisklik gedaan als een nieuwe versie van de website werd gelanceerd.
